Difundiendo el trabajo de Flannery O'Connor

Un hombre bueno es difícil de encontrar

Por Flannery O’Connor

La abuela no quería ir a Florida. Quería visitar a algunos de sus conocidos en el este de

Tennessee y no perdía oportunidad para intentar que Bailey cambiase de opinión.

Bailey era el hijo con quien vivía, el único varón que tuvo. Estaba sentado en el borde

de la silla, a la mesa, reclinado sobre la sección deportiva del Journal.

—Mira esto, Bailey —dijo ella—, mira esto, léelo. Y se puso en pie, con una mano en la

delgada cadera mientras con la otra golpeaba la cabeza calva de su hijo con el

periódico.

—Aquí, ese tipo que s'hace llamar el Desequilibrado s'ha escapao de la Penitenciaría

Federal y se encamina a Florida, lee aquí lo que hizo a esa gente. Léelo. Yo no llevaría

a mis hijos a ninguna parte con un criminal d'esa calaña suelto por ahí. No podría

acallar mi conciencia si lo hiciera.

Bailey no levantó la cabeza, así que la abuela dio media vuelta y se dirigió a la madre

de los niños, una mujer joven en pantalones, cuya cara era tan ancha e inocente como

un repollo, con pañuelo verde atado con dos puntas en lo alto de la cabeza, como

orejas de conejo. Estaba sentada en el sofá, alimentando al bebé con albaricoques que

sacaba de un tarro.

—Los niños y'han estao en Florida —dijo la anciana señora—. Deberíais llevarlos a otro

sitio pa variar, así verían otras partes del mundo y aprenderían otras cosas. Nunca han

ido al este de Tennessee.

La madre de los niños no pareció oírla, pero el de ocho años, John Wesley, un niño

robusto con gafas, dijo:

—Si no quieres ir a Florida, ¿por qué no te quedas en casa?

Él y su hermanita, June Star, estaban leyendo las páginas de entretenimiento en el

suelo.

—No se quedaría en casa aunque la nombraran reina por un día —dijo June Star sin

levantar su cabeza amarilla.

—¿Y qué haríais si este sujeto, el Desequilibrado, os cogiera? —preguntó la abuela.

—Le daría un puñetazo en la cara —respondió John Wesley.

—No se quedaría en casa ni por un millón de dólares —afirmó June Star—. Teme

perderse algo. Tiene que ir a donde vayamos.

—Muy bien, señorita —dijo la abuela—. Acuérdate d'eso la próxima vez que me pidas

que te rice el pelo.

June Star dijo que sus rizos eran naturales.

A la mañana siguiente la abuela fue la primera en subir al coche, lista para partir. A un

costado dispuso su gran bolsa de viaje negra que parecía la cabeza de un hipopótamo

y debajo de ella escondía una cesta con Pitty Sing, el gato, en el interior. No tenía la

menor intención de dejar solo al gato durante tres días, porque este la echaría mucho de menos y ella temía que se frotara con la llave del gas y se asfixiara por accidente. A

su hijo, Bailey, no le gustaba llevar un gato a un motel.

Se sentó en el centro del asiento trasero, con John Wesley y June Star a cada lado.

Bailey, la madre de los niños, y el bebé se sentaron delante. Y así salieron de Atlanta,

a las ocho y cuarenta y cinco, con el cuentakilómetros del coche en 89.927. La abuela

lo anotó, porque pensó que sería interesante decir cuántos kilómetros habían hecho

cuando regresaran. Tardaron veinte minutos en llegar a las afueras de la ciudad.

La anciana se sentó cómodamente, se quitó los guantes de algodón y los dejó con su

bolso en la repisa de la ventanilla de atrás. La madre de los niños aún llevaba los

pantalones y la cabeza atada con el pañuelo verde; la abuela, en cambio, llevaba un

sombrero de paja azul marino con un ramillete de violetas blancas en el ala y un

vestido azul marino con pequeños lunares blancos. El cuello y los puños eran de

organdí blanco adornado con encaje, y en el cuello se había prendido un ramillete de

violetas de tela de color púrpura perfumado. En caso de accidente, cualquiera que la

viera muerta en la carretera sabría al instante que era una dama.

Dijo que pensaba que sería un buen día para conducir, pues no hacía demasiado calor

ni demasiado frío, y advirtió a Bailey que el límite de velocidad era de ochenta

kilómetros por hora, que los coches patrulla se escondían detrás de carteles

publicitarios y de pequeños grupos de árboles y que podían salir disparados en su

persecución sin darle tiempo a aminorar la marcha. Señaló los detalles interesantes del

paisaje: la montaña Stone, el grafito azul que en algunos lugares asomaba a ambos

lados de la carretera, las lomas de brillante arcilla roja ligeramente rayadas de

púrpura, y las mieses que trazaban líneas de encaje verde sobre el terreno. Los árboles

estaban llenos de la luz blanca y plateada del sol y hasta los más míseros destellaban.

Los chicos leían tebeos y su madre se había dormido.

—Pasemos Georgia a toda velocidad, así no tendremos que verla mucho —dijo John

Wesley.

—Si yo fuera un niño —dijo la abuela—, no hablaría d'esa manera de mi estado natal.

Tennessee tiene montañas y Georgia, colinas.

—Tennessee n'es más que un muladar lleno de paletos y Georgia es también un estado

asqueroso.

—Tú l'has dicho—dijo June Star.

—En mis tiempos —dijo la abuela entrecruzando los dedos, delgados y venosos—, los

niños tenían más respeto por su estado natal y por sus padres y por to lo demás. La

gente era buena entonces. ¡Oh, mirar qué negrito más mono! —Y señaló a un niño

negro plantado ante la puerta de una choza—. Qué estampa más bonita, ¿verdá?

Todos se volvieron para mirar al negrito por la luna trasera. Él saludó con la mano.

—Ese chico no llevaba pantalones —observó June Star.

—Probablemente no tiene —explicó la abuela—. Los negritos del campo no tienen las

cosas que nosotros tenemos. Si supiera pintar, pintaría ese cuadro.

Los niños intercambiaron sus tebeos.

La abuela se ofreció a coger al bebé y la madre de los chicos se lo pasó por encima del

asiento delantero. La abuela lo sentó sobre sus rodillas y le hizo el caballito y le explicó

lo que se veía por la ventanilla. Puso los ojos en blanco, frunció los labios y apretó su

cara delgada y curtida contra la piel blanda y suave. De vez en cuando, el bebé le

dedicaba una sonrisa distraída. Pasaron junto a un vasto campo de algodón con cinco o

seis tumbas en medio, rodeadas de un cerco, como una isla pequeñita.

—¡Mirar el camposanto! —dijo la abuela señalándolo—. Era el antiguo camposanto de

la familia. Pertenecía a la plantación.

—¿Dónde está la plantación? —preguntó John Wesley.

—El viento se la llevó —dijo la abuela—. Ja, ja.

Cuando los chicos terminaron de leer todos los tebeos que habían llevado, abrieron la

caja del almuerzo y se lo comieron. La abuela comió un bocadillo de mantequilla de

cacahuete y una aceituna, y no permitió que los chicos arrojasen la caja y las

servilletas de papel por la ventanilla. Cuando no tuvieron otra cosa que hacer, se

pusieron a jugar; elegían una nube y los otros tenían que adivinar qué forma sugería.

John Wesley eligió una con forma de vaca y June Star adivinó la vaca y John Wesley

dijo: «No, un coche», y June Star dijo que hacía trampas y comenzaron a pegarse por

encima de la abuela.

La abuela dijo que les contaría un cuento si se estaban calladitos. Cuando contaba un

cuento, ponía los ojos en blanco, movía la cabeza y era muy histriónica. Contó que una

vez, cuando era jovencita, la había cortejado un tal señor Edgar Atkins Teagarden, de

Jasper, Georgia. Dijo que era un hombre muy apuesto y un caballero, y que todos los

sábados por la tarde le llevaba una sandía con sus iniciales grabadas, E. A. T. Pues

bien, un sábado por la tarde, el señor Teagarden llevó la sandía y no había nadie en la

casa; la dejó en el porche de entrada y volvió a Jasper en su calesa, pero ella nunca vio

la sandía, explicó, porque un chico negro se la comió cuando vio las iniciales, E. A. T.:

come. A John Wesley le hizo mucha gracia la historia y reía y reía, pero June Star opinó

que no tenía nada de gracioso. Dijo que nunca se casaría con un hombre que solo le

trajera una sandía los sábados. La abuela dijo que habría hecho muy bien en casarse

con el señor Teagarden, porque era un caballero y había comprado acciones de Coca-

Cola cuando salieron al mercado y había muerto, hacía unos pocos años, muy rico.

Se detuvieron en The Tower para tomar unos bocadillos calientes. The Tower era una

gasolinera y sala de baile, en parte de estuco y en parte de madera, en un claro en las

afueras de Timothy. Lo regentaba un hombre gordo llamado Red Sammy Butts, y había

letreros aquí y allá sobre el edificio y a lo largo de varios kilómetros de la carretera que

rezaban: PRUEBA LA FAMOSA BARBACOA DE RED SAMMY. ¡NADA IGUALA AL FAMOSO RED SAMMY! EL GORDO DE LA

SONRISA FELIZ. ¡UN VETERANO! ¡RED SAMMY ES EL HOMBRE QUE NECESITAS!

Red Sammy estaba tendido en el suelo fuera de The Tower con la cabeza bajo una

camioneta, mientras un mono gris de unos treinta centímetros de altura, encadenado a

un árbol del paraíso pequeño, chillaba cerca. El mono saltó hacia el arbolito y se

encaramó a la rama más alta apenas vio a los chicos apearse del coche y correr hacia

él.

El interior de The Tower era una larga habitación oscura con una barra en un extremo

y mesas en el otro y una pista de baile en medio. Todos se sentaron a una mesa cerca

de la máquina de discos y la esposa de Red Sam, una mujer alta y bronceada con ojos

y cabellos más claros que la piel, llegó y tomó nota de lo que querían. La madre de los

chicos insertó una moneda en la máquina y se pudo escuchar el «Vals de Tennessee»,

y la abuela dijo que esa melodía siempre le daba ganas de bailar. Preguntó a Bailey si

quería bailar, pero él tan solo la miró. No era de natural alegre como ella y los viajes lo

ponían nervioso. Los ojos marrones de la abuela resplandecían. Movió la cabeza de un

lado a otro e hizo como si bailara en la silla. June Star dijo que pusieran algo para que

ella pudiera bailar claque. Entonces la madre de los niños metió otra moneda y eligió

una pieza más movida; June Star saltó a la pista de baile y bailó el claque de

costumbre.

—¡Qué graciosa! —exclamó la mujer de Red Sam, inclinada sobre la barra—. ¿Te

gustaría quedarte aquí y ser mi pequeñita?

—Claro que no —contestó June Star—. No viviría en un lugar medio en ruinas como

este ni por un millón de dólares.

Y salió corriendo hacia la mesa.

—¡Qué graciosa! —repitió la mujer, estirando la boca con amabilidad.

—¿No te da vergüenza? —susurró la abuela.

Red Sam entró y le dijo a su mujer que dejara de holgazanear en la barra y que se

apresurara a servir a esa gente. Los pantalones caquis le llegaban hasta las caderas y

la barriga le caía sobre ellos como un saco de comida bamboleante bajo la camisa. Se

acerco y se sentó a una mesa cercana; emitió una mezcla de suspiro y gritito en

falsete.

—No hay manera. No hay manera —dijo, y se secó la cara sudorosa y roja con un

pañuelo gris—. En estos tiempos que corren, no se sabe en quién confiar. ¿No es

verdá?

—Desde luego, la gente ya no es como antes —sentenció la abuela.

—La semana pasada vinieron aquí dos tipos —explicó Red Sammy— que conducían un

Chrysler. Un coche muy baqueteado pero bueno, y los muchachos me parecieron

decentes. Dijeron que trabajaban en el molino y ¿sabéis que les permití poner en la

cuenta la gasolina que compraron? ¿Por qué hice yo semejante cosa?

—¡Porque usté es un hombre bueno! —contestó de inmediato la abuela.

—Bueno, supongo que es así —dijo Red Sammy como si su respuesta lo hubiera dejado

atónito.

La mujer sirvió lo que habían pedido. Llevaba los cinco platos al mismo tiempo sin usar

bandeja, dos en cada mano y uno en equilibrio sobre el brazo.

—No hay una sola alma en este mundo de Dios en la que se pueda confiar —dijo—. Y

yo no excluyo a nadie de la lista, a nadie —afirmó mirando a Red Sammy.

—¿Han leído algo sobre ese criminal, el Desequilibrado, que se escapó? —preguntó la

abuela.

—No me sorprendería na que llegase a atacar este lugar —dijo la mujer—. Si oye lo

qu'hay aquí, no me sorprendería verlo. Si se entera de que hay dos centavos en la

caja, no me sorprendería que...

—Basta —dijo Red Sam—. Trae las Coca-Colas a esta gente.

Y la mujer se retiró a buscar el resto del pedido.

—Un hombre bueno es difícil d'encontrar —dijo Red Sam. Las cosas s'están poniendo

cada vez más feas. Yo m'acuerdo de qu'antes podías salir sin echar el cerrojo a la

puerta. Eso s'acabó.

Él y la abuela hablaron de tiempos mejores. La anciana dijo que en su opinión Europa

tenía la culpa de la situación actual, o que por la manera en que actuaba Europa se

podía llegar a pensar que estábamos hechos de dinero, y Red Sammy dijo que no valía

la pena hablar de eso y que tenía toda la razón. Los chicos salieron corriendo a la luz

blanca del sol y observaron al mono encadenado al árbol. Estaba entretenido

quitándose pulgas y las mordía una a una como si se tratase de un bocado exquisito.

De nuevo partieron en la tarde calurosa. La abuela dormitaba y se despertaba a cada

rato con sus propios ronquidos. En las afueras de Toombsboro se despertó y se acordó

de una vieja plantación que había visitado en los alrededores una vez, cuando era

joven. Dijo que la mansión tenía seis columnas blancas en el frente y que había una

avenida de robles que conducía hasta la casa y dos pequeñas glorietas con enrejado de

madera donde te sentabas con tu pretendiente después de pasear por el jardín.

Recordaba con exactitud por qué carretera había que doblar para llegar allí. Sabía que

Bailey no estaría dispuesto a perder el tiempo viendo una casa vieja, pero cuanto más

hablaba de ella más ganas tenía de volver a verla y comprobar si las dos pequeñas

glorietas seguían en pie.

—Había un panel secreto en la casa —afirmó astutamente, sin decir la verdad pero

deseando que lo fuera—, y se contaba que toda la plata de la familia estaba escondida

allí cuando llegó Sherman, pero nunca la encontraron...

—¡Eeeh! —dijo John Wesley—. ¡Vamos a verlo! ¡L'encontraremos nosotros! ¡Lo

registraremos to y l'encontrarernos! ¿Quién vive allí? ¿Dónde hay que girar? Eh, papá,

¿no podemos girar allí?

—¡Nunca hemos visto una casa con un panel secreto! —chilló June Star—. ¡Vayamos a

la casa con el panel secreto! Eh, papá, ¿no podemos ir a ver la casa con el panel

secreto?

—No está lejos d'aquí, lo sé —aseguró la abuela—. No tardaríamos más de veinte

minutos.

Bailey miraba al frente. Tenía la mandíbula tan rígida como la herradura de un caballo.

—No—dijo.

Los chicos comenzaron a alborotar y a gritar que querían ver la casa con el panel

secreto. John Wesley la emprendió a patadas contra el respaldo del asiento delantero,

y June Star se colgó del hombro de su madre y le gimoteó desesperada al oído que

nunca se divertían, ni siquiera en vacaciones, que nunca les dejaban hacer lo que

querían. El bebé empezó a llorar y John Wesley pateó el respaldo del asiento con tal

fuerza que su padre notó los golpes en los riñones.

—¡ Muy bien! —gritó, y aminoró la marcha hasta parar a un costado de la carretera—.

¿Queréis cerrar la boca? ¿Queréis cerrar la boca un minuto? Si no's calláis, no iremos a

ningún lado.

—Sería muy educativo pa ellos —murmuró la abuela.

—Muy bien —dijo Bailey—, pero meteros esto en la cabeza. Es la única vez que vamos

a parar por algo así. La primera y la última.

—El camino de tierra donde debes doblar queda dos kilómetros atrás —observó la

abuela—. Lo vi cuando lo pasamos.

—Un camino de tierra—gruñó Bailey.

Después de dar la vuelta en dirección al camino de tierra, la abuela recordó otros

detalles de la casa, el hermoso vidrio sobre la puerta de entrada y la lámpara de velas

en el recibidor. John Wesley dijo que el panel secreto probablemente estaría en la

chimenea.

—No podéis entrar en esa casa —dijo Bailey—. No sabéis quién vive allí.

—Mientras vosotros habláis con la gente delante de la casa, yo correré hacia la parte

d'atrás y entraré por una ventana —propuso John Wesley.

—Nos quedaremos todos en el coche —dijo la madre.

Doblaron por el camino de tierra y el coche avanzó a trompicones en un remolino de

polvo colorado. La abuela recordó los tiempos en que no había carreteras

pavimentadas y hacer cincuenta kilómetros representaba un día de viaje. El camino de

tierra era abrupto y súbitamente se encontraban con charcos y curvas cerradas en

terraplenes peligrosos. Tan pronto se hallaban en lo alto de una colina, desde donde se

dominaban las copas azules de los árboles que se extendían a lo largo de kilómetros,

como en una depresión rojiza dominada por los árboles cubiertos de una capa de

polvillo.

Mejor será que aparezca ese lugar antes de un minuto —dijo Bailey—, o daré la vuelta.

Daba la impresión de que nadie había pasado por aquel camino desde hacía meses.

—No falta mucho —comentó la abuela, y apenas lo hubo dicho cuando tuvo un

pensamiento horrible. Le produjo tal vergüenza que la cara se le puso colorada y se le

dilataron las pupilas y sus pies dieron un salto, de modo que movieron la bolsa de viaje

en el rincón. En el momento en que se movió la bolsa, el periódico que había colocado

sobre la cesta se levantó con un maullido y Pitty Sing, el gato, saltó sobre el hombro

de Bailey.

Los chicos cayeron al suelo y su madre, con el bebé en brazos, salió disparada por la

portezuela y se desplomó en la tierra; la vieja dama se vio arrojada hacia el asiento

delantero. El automóvil dio una vuelta y aterrizó sobre el costado derecho, en una

zanja al lado del camino. Bailey se quedó en el asiento del conductor con el gato —de

rayas grises, cara blanca y hocico naranja— todavía agarrado al cuello como una

oruga.

Tan pronto como los chicos se dieron cuenta de que podían mover los brazos y las

piernas, salieron arrastrándose del coche y gritaron: «¡Hemos tenío un accidente!». La

abuela estaba hecha un ovillo bajo el salpicadero y esperaba estar tan malherida que la

furia de Bailey no cayera sobre ella. El pensamiento terrible que había tenido antes del

accidente era que la casa que recordaba tan vívidamente, no estaba en Georgia, sino

en Tennessee.

Bailey se quitó el gato del cuello con ambas manos y lo arrojó por la ventanilla contra

el tronco de un pino. Luego salió del coche y empezó a buscar a la madre de los chicos.

Estaba sentada en la cuneta, con el crío, que no paraba de llorar, en brazos, pero solo

había sufrido un corte en la cara y tenía un hombro roto «¡Hemos tenío un accidente!»,

gritaban los chicos en un delirio de felicidad.

—Pero nadie se ha muerto —señaló June Star con cierta desilusión, mientras la abuela

salía renqueando del coche, con el sombrero todavía prendido a la cabeza pero el

encaje delantero roto y levantado en un airoso ángulo y el ramito de violetas caído a

un costado.

Se sentaron todos en la cuneta, excepto los chicos, para recobrarse de la conmoción.

Estaban todos temblando.

—Tal vez pase algún coche —dijo la madre de los niños con voz ronca.

—Creo que m'hecho daño en algún órgano —comentó la abuela apretándose el

costado, pero nadie le prestó atención.

A Bailey le castañeteaban los dientes. Llevaba una camisa amarilla de sport, con un

estampado de loros en un azul vivo y tenía la cara tan amarilla como la camisa. La

abuela decidió no comentar que la casa en cuestión estaba en Tennessee.

La carretera quedaba unos tres metros más arriba y solo podían ver las copas de los

árboles al otro lado. Detrás de la cuneta donde estaban sentados había más árboles,

altos, oscuros y graves. A los pocos minutos divisaron un coche a cierta distancia, en lo

alto de una colina; avanzaba lentamente como si sus ocupantes los estuvieran

observando. La abuela se puso en pie y agitó los brazos dramáticamente para atraer su

atención. El automóvil continuó avanzando con lentitud, desapareció en un recodo y

volvió a aparecer, rodando aún más despacio, sobre la colina por la que ellos habían

pasado. Era un vehículo grande y baqueteado, parecido a un coche fúnebre. Había tres

hombres dentro.

Se detuvo justo a su lado y durante unos minutos el conductor miró fija e

inexpresivamente hacia donde estaban sentados, sin decir palabra. Luego volvió la

cabeza, susurró algo a los otros dos y se apearon. Uno era un muchacho gordo con

pantalones negros y una sudadera roja con un semental plateado estampado delante.

Caminó, se colocó a la derecha del grupo y se quedó mirándolos con la boca

entreabierta en una floja sonrisa burlona. El otro llevaba pantalones color caqui, una

chaqueta de rayas azules y un sombrero gris echado hacia delante que le tapaba casi

toda la cara. Se acercó despacio por la izquierda. Ninguno de los dos habló.

El conductor salió del coche y se quedó junto a él mirándolos. Era mayor que los otros.

Su pelo empezaba a encanecer y llevaba unas gafas con montura plateada que le

daban aspecto académico. Tenía el rostro largo y arrugado, y no llevaba camisa ni

camiseta. Vestía unos téjanos que le quedaban demasiado ajustados y llevaba en la

mano un sombrero y una pistola. Los dos muchachos llevaban pistolas.

—¡Hemos tenío un accidente! —gritaron los niños.

La abuela tuvo la extraña sensación de que conocía al hombre de las gafas. Le sonaba

tanto su cara que era como si le hubiera conocido de toda la vida, pero no lograba

recordar quién era. El se alejó del coche y empezó a bajar por el terraplén dando los

pasos con sumo cuidado para no resbalar. Calzaba zapatos blancos y marrones y no

llevaba calcetines; sus tobillos eran flacos y rojos.

—Buenas tardes —dijo—. Veo que han tenío un accidente de na.

—¡Hemos dao dos vueltas de campana! —dijo la abuela.

—Una —corrigió él—. Lo hemos visto. Hiram, prueba el coche a ver si funciona —indicó

en voz baja al muchacho del sombrero gris.

—¿Pa qué lleva esa pistola? —preguntó John Wesley—. ¿Qué va hacer con ella?

—Señora —dijo el hombre a la madre de los chicos—, ¿le importaría decirles a esos

chavales que se sienten a su lao? Los críos me ponen nervioso. Quiero que se queden

sentados juntos.

—¿Quién es usté pa decirnos lo que debemos hacer? —preguntó June Star.

Detrás de ellos, la línea de los árboles se abrió como una oscura boca.

—Venir aquí —dijo la madre.

—Verá usted —dijo Bailey de pronto—, estamos en un apuro. Estamos en...

La abuela soltó un chillido. Se levantó trabajosamente y lo miró de hito en hito.

—¡Usté es el Desequilibrado! ¡Lo he reconocío na más verlo!

—Sí, señora —dijo el hombre, que sonrió levemente como si estuviera satisfecho a

pesar de que lo hubieran reconocido—, pero habría sido mejor pa todos ustedes,

señora, que no me hubiese reconocío.

Bailey volvió la cabeza bruscamente y dijo a su madre algo que dejó atónitos hasta a

los niños. La anciana se echó a llorar y el Desequilibrado se ruborizó.

—Señora —dijo—, no se disguste. A veces un hombre dice cosas que no piensa. No

creo qu'haya querido hablarle d'esa manera. .

—Tú no dispararías a una dama, ¿verdá? —dijo la abuela, que se sacó un pañuelo

limpio del puño y empezó a secarse los ojos.

El Desequilibrado clavó la punta del zapato en el suelo, hizo un pequeño hoyo y luego

lo tapó de nuevo.

—No me gustaría na tener qu'hacerlo.

—Escucha —dijo la abuela casi a gritos—, sé qu'eres un buen hombre. No pareces

tener la misma sangre que los demás. ¡Sé que debes de venir d'una buena familia!

—Sí, señora —afirmó él—, la mejor del mundo. —Cuando sonreía mostraba una hilera

de fuertes dientes blancos—. Dios nunca creó a una mujer mejor que mi madre, y papá

tenía un corazón d'oro puro.

El muchacho de la sudadera roja se había colocado detrás de ellos con la pistola en la

cadera. El Desequilibrado se acuclilló.

—Vigila a los niños, Bobby Lee —dijo—. Sabes que me ponen nervioso. ,

Miró a los seis apiñados ante él y dio la impresión de estar incómodo, como si no se le

ocurriera qué decir.

—No hay ni una nube en el cielo —comentó alzando la vista—. No se ve el sol, pero

tampoco hay nubes.

—Sí, es un día hermoso —dijo la abuela—. Escucha, no te tendrías que apodar el

Desequilibrado, porque yo sé que en el fondo eres un hombre bueno. Con solo mirarte

ya me doy cuenta.

—¡Calla! —gritó Bailey—. ¡Calla! ¡Callaros todos y dejarme a mí arreglar esto! —Estaba

en cuclillas como un atleta a punto de iniciar la carrera, pero no se movió.

—Muchas gracias, señora —dijo el Desequilibrado, y dibujó un circulito con la culata de

la pistola.

—Tardaremos una media hora en arreglar el coche —avisó Hiram mirando por encima

del capó abierto.

—Bueno, primero tú y Bobby Lee os lleváis a él y al niño allá —dijo el Desequilibrado

señalando a Bailey y a John Wesley—.

Los muchachos quieren preguntarle algo —explicó a Bailey—. ¿Le importaría

acompañarlos hasta el bosque?

—Escuche —comenzó Bailey—, ¡estamos en un gran aprieto! Nadie se da cuenta de lo

qu'es esto. —Y se le quebró la voz. Tenía los ojos tan azules y brillantes como los loros

de su camisa, y se quedó absolutamente inmóvil.

La abuela levantó la mano para ponerse bien el ala del sombrero como si fuera al

bosque con él, pero se le desprendió entre los dedos. Se quedó mirándola y después de

un segundo la dejó caer al suelo. Hiram levantó a Bailey cogiéndolo del brazo como si

estuviera ayudando a un anciano. John Wesley agarró la mano de su padre y Bobby

Lee se colocó detrás de ellos. Se encaminaron hacia el bosque y, cuando llegaron al

borde oscuro, Bailey se dio la vuelta y, apoyándose contra el tronco gris y pelado de un

pino, gritó:

—¡Estaré de vuelta en un minuto, espérame, mamá!

—¡Vuelve ahora mismo! —exclamó la abuela, pero todos desaparecieron en el bosque

—. ¡Bailey, hijo! —gritó con voz trágica, pero se encontró con que estaba mirando al

Desequilibrado, que estaba acuclillado delante de ella—. Sé muy bien qu'eres un

hombre bueno —le dijo con desesperación—. ¡No eres una persona corriente!

—No, no soy un hombre bueno —repuso el Desequilibrado un instante después, como

si hubiera considerado su afirmación con sumo cuidado—, pero tampoco soy lo peor del

mundo. Mi viejo decía que yo era un perro de raza diferente de la de mis hermanos y

hermanas. «Mira —decía mi viejo—, hay algunos que pueden vivir toa su vida sin

preguntarse por qué y otros que tienen que saber el porqué, y este muchacho es

d'estos últimos. ¡Va estar en to!»

Se puso el sombrero y súbitamente alzó la mirada y la dirigió hacia el bosque como si

de nuevo se sintiera incómodo.

—Perdonen qu'esté sin camisa delante de ustedes, señoras —añadió encorvando un

poco los hombros—. Enterramos la ropa que teníamos cuando escapamos y nos

apañamos con lo que tenemos hasta que consigamos algo mejor. Esta ropa nos la

prestaron unos tipos que encontramos.

—No pasa na —observó la abuela—. Tal vez Bailey tenga otra camisa en su maleta.

—Luego la buscaré —dijo el Desequilibrado.

—¿Adonde se lo están llevando? —gritó la madre de los niños.

—Papá era un gran tipo —dijo el Desequilibrado—. No había quien l'engañara. Pero

nunca tuvo problemas con las autoridades. Tenía l'habilidá de saber tratarlos.

—Tú podrías ser honrado si te lo propusieras —afirmó la abuela—. Piensa en lo bonito

que sería establecerse en algún sitio y vivir cómodamente sin que nadie t'estuviera

persiguiendo to el tiempo.

El Desequilibrado escarbaba en el suelo con la culata de la pistola como si estuviera

reflexionando sobre estas palabras.

—Sí, siempre hay alguien persiguiéndote —murmuró.

La abuela reparó en cuán delgados eran sus omóplatos detrás del sombrero, porque

estaba de pie y lo miraba desde arriba.

—¿Rezas alguna vez? —preguntó.

Él negó con la cabeza. Ella solo vio cómo el sombrero negro se movía entre sus

omóplatos.

Sonó un disparo de pistola en el bosque, seguido de inmediato por otro. Luego,

silencio. La cabeza de la anciana dio una sacudida. Oyó cómo el viento se movía entre

las copas de los árboles como una larga inspiración satisfecha.

—¡Bailey, hijo! —gritó.

—Durante un tiempo fui cantante de gospel —explicó el Desequilibrado—. He sido casi

to. Serví en el Ejército de Tierra y en la Marina, aquí y en el extranjero. Me casé dos

veces, trabajé de sepulturero, trabajé en los ferrocarriles, aré la madre tierra,

presencié un tornado, una vez vi quemar vivo un hombre. —Y miró a la madre de los

chicos y a la niña, que estaban sentadas muy juntas, con la cara blanca y los ojos

vidriosos—. Hasta he visto azotar a una mujer.

—Reza, reza —empezó a repetir la abuela—, reza, reza...

—No era un chico malo por lo que recuerdo —prosiguió el Desequilibrado con voz casi

soñadora—, pero en algún momento hice algo malo y m'enviaron a la penitenciaría.

M'enterraron vivo.

Miró hacia arriba y mantuvo la atención de la abuela con una mirada fija.

—Fue entonces cuando deberías haber comenzado a rezar —dijo ella—. ¿Qu'hiciste pa

que te enviaran a la penitenciaría la primera vez?

—Doblabas a la derecha y había una pared —explicó el Desequilibrado con la mirada

alzada hacia el cielo sin nubes—. Doblabas a la izquierda y había una pared. Mirabas

arriba y estaba el techo, mirabas abajo y estaba el suelo. Olvidé lo qu'había hecho,

señora. Me quedaba sentado allí tratando de recordar lo qu'había hecho y, hasta el día

de hoy, no lo recuerdo. De vez en cuando pensaba que lo recordaría, pero no fue así.

—Tal vez t'encerraron por error —apuntó la anciana.

—No —dijo él—. No hubo error. Había pruebas contra mí.

—Tal vez robaste algo.

El Desequilibrado soltó una risita burlona.

—Nadie tenía na que yo quisiese. Un jefe de médicos de la penitenciaría dijo que lo que

yo había hecho fue matar a mi padre, pero sé que es mentira. Mi viejo murió en mil

novecientos diecinueve de la epidemia de gripe y yo nunca tuve na que ver con eso.

L'enterraron en el cementerio de la iglesia baptista de Mount Hopewell y usté puede ir

y verlo por sí misma.

—Si rezaras —dijo la anciana—, Cristo te ayudaría.

—Así es.

—Entonces, ¿por qué no rezas? —preguntó ella, temblando de súbita alegría.

—No quiero ninguna ayuda. Solo, las cosas me van bien.

Bobby Lee y Hiram regresaron del bosque con paso lento. Bobby Lee arrastraba una

camisa amarilla con loros azules estampados.

—Tírame esa camisa, Bobby Lee —dijo el Desequilibrado.

La camisa llegó volando, aterrizó en su hombro y se la puso. La abuela no podía pensar

en lo que le hacía recordar esa camisa.

—No, señora —prosiguió el Desequilibrado mientras se abrochaba los botones—,

comprendí que el delito da igual. Puedes hacer una cosa o hacer otra, matar a un

hombre o quitarle una rueda del coche, porque tarde o temprano t'olvidas de lo qu'has

hecho y simplemente te castigan por ello.

La madre de los chicos comenzó a emitir sonidos entrecortados, como si no pudiese

respirar.

—Señora —dijo él—, ¿podrían usted y la pequeña acompañar a Hiram y a Bobby Lee

hasta donde está su esposo?

—Sí, gracias —dijo la madre débilmente. Su brazo izquierdo colgaba inútil, y llevaba al

bebé, que se había quedado dormido, en el otro.

—Ayuda a la señora, Hiram —dijo el Desequilibrado, cuando ella trataba penosamente

de subir por la zanja—. Y tú, Bobby Lee, coge a la pequeña de la mano.

—No quiero que me dé la mano —replicó June Star—. Parece un cerdo.

El muchacho gordo se ruborizó y se rió, la cogió de la mano tiró de ella hacia el bosque

detrás de Hiram y la madre.

Sola con el Desequilibrado, la abuela se dio cuenta de que había perdido la voz. No

había una sola nube en el cielo, y tampoco sol. No había nada a su alrededor excepto

el bosque. Quiso decirle que debía orar. Abrió y cerró la boca varias veces antes de que

saliera algo. Finalmente se encontró a sí misma diciendo: «Jesús, Jesús». Quería decir

«Jesús t'ayudará», pero de la manera en que lo decía era como si estuviera

maldiciendo.

—Sí, señora —dijo el Desequilibrado como si le estuviera dando la razón—. Jesús

rompió el equilibrio de todo. Le ocurrió lo mismo que mí, salvo que Él no había

cometido ningún crimen y en mi caso pudieron probar que yo había cometido uno

porque tenían los documentos contra mí. Por supuesto, nunca me mostraron los

papeles. Por eso ahora pongo la firma. Dije hace mucho tiempo: te consigues una

firma y firmas to lo qu'haces y te quedas con una copia. Entonces sabrás lo qu'has

hecho y podrás contraponer el delito con el castigo y ver si se corresponden y al final

tendrás algo pa probar que no t'han tratao como debían. Me hago llamar el

Desequilibrado porque no puedo hacer que las cosas malas que he hecho se

correspondan con lo que he soportao durante'l castigo.

Se oyó un grito desgarrador en el bosque, seguido de inmediato por un disparo.

—¿Le parece bien a usté, señora, que a uno le castiguen mucho y a otro no le

castiguen na?

—¡Jesús! —gritó la anciana—. ¡Tienes buena sangre! ¡Yo sé que no dispararías a una

dama! ¡Sé que vienes d'una familia buena! ¡Reza! Por Dios, no deberías disparar a una

dama. ¡Te daré to el dinero que tengo!

—Señora —repuso el Desequilibrado mirando hacia el bosque—, nunca ha habido un

cadáver que diera una propina al sepulturero.

Se oyeron otros dos disparos y la abuela levantó la cabeza como un viejo pavo

sediento pidiendo agua y gritó: «¡Bailey, hijo, Bailey, hijo!», como si fuera a partírsele

el corazón.

—Jesús es el único qu'ha resucitao a los muertos —continuó el Desequilibrado—, y no

tendría qu'haberlo hecho. Rompió el equilibrio de to. Si El hacía lo que decía, entonces

solo te queda dejarlo to y seguirlo, y si no lo hacía, entonces solo te queda disfrutar de

los pocos minutos que tienes de la mejor manera posible, matando a alguien o

quemándole la casa o haciéndole alguna otra maldad. No hay placer, sino maldad —

dijo, y su voz casi se había transformado en un gruñido.

—Tal vez no resucitó a los muertos —murmuró la anciana, sin saber lo que estaba

diciendo y sintiéndose tan mareada que sé dejó caer en la zanja sobre las piernas

cruzadas.

—Yo no estaba allí, así que no puedo decir que no lo hizo —repuso el Desequilibrado—.

Ojalá hubiera estado allí —añadió golpeando el suelo con el puño—. No está bien que

no estuviera allí, porque d'haber estao allí yo sabría. Escuche, señora —añadió alzando

la voz—, d'haber estao allí, yo sabría y no sería como soy ahora.

Su voz parecía a punto de quebrarse y la cabeza de la abuela se aclaró por un instante.

Vio la cara del hombre contraída cerca de la suya como si estuviera a punto de llorar, y

entonces murmuró:

—¡Si eres uno de mis niños! ¡Eres uno de mis hijos!

Tendió la mano y lo tocó en el hombro. El Desequilibrado saltó hacia atrás como si le

hubiera mordido una serpiente y le disparó tres veces en el pecho. Luego dejó la pistola

en el suelo se quitó las gafas y se puso a limpiarlas.

Hiram y Bobby Lee regresaron del bosque y se detuvieron junto a la cuneta para

observar a la abuela, que estaba medio sentada, y medio tendida en un charco de

sangre, con las piernas cruzadas como las de un niño, y su rostro sonreía al cielo sin

nubes.

Sin las gafas, los ojos del Desequilibrado estaban bordeados de rojo y tenían una

mirada pálida e indefensa.

—Llevárosla y dejarla donde habéis dejao a los otros —dijo, y cogió al gato, que se

estaba refregando contra su pierna.

—Era una charlatana —dijo Bobby Lee, y descendió a la zanja canturreando.

—Habría sido una buena mujer —dijo el Desequilibrado— si hubiera tenío a alguien

cerca que le disparara cada minuto de su vida.

—¡Menuda diversión! —dijo Bobby Lee.

—Cállate, Bobby Lee —dijo el Desequilibrado—. No hay verdadero placer en la vida.